Rondreis Westkust USA

Cruisen met de wagen doorheen prachtige decors over wegen die een snoer vormen tussen verschillende nationale parken, afgewisseld met enkele wereldsteden tussendoor... Het kan in het zuidwesten van de USA. Hier toont ‘moeder natuur’ zich op haar best met Bryce Canyon, de Grand Canyon, Yosemite, Zion National Park, Monument Valley en Death Valley. San Francisco, Las Vegas en Los Angeles zorgen tussendoor voor de nodige verstrooiing maar trekken qua schoonheid toch aan het kortste eind ten opzichte van de natuur die hen omringt.

DE KRACHT VAN DE COLORADO RIVIER
Eén van de bekendste nationale parken ter wereld is wellicht de Grand Canyon. Reeds meer dan 6 miljoen jaar slijt de Colorado rivier het landschap uit met een indrukwekkend panorama tot gevolg. De canyon is meer dan 400 km lang, 15 tot 29 km breed en meer dan 1500m diep. Het uitzicht is vanop elk punt imponerend maar wellicht het mooist tijdens de zonsopgang en –ondergang wanneer het gesteente mooie diepbruine en rode kleuren krijgt door het lichtspel. Aan de south rim van de canyon heeft zich een hele toeristische industrie ontwikkeld. Bezoekers uit de hele wereld komen het hele jaar door hier wandelen, fiet- sen, kamperen of in een helikopter genieten van het fabelachtige uitzicht. Toch is hier voldoende plaats zodat zelfs in het hoogseizoen de drukte niet echt storend is. Om de natuur niet al te veel te belasten door de grote stroom toeristen is er in de meeste parken een uitgebreid systeem van gratis bustransport voorzien.

We volgen de Colorado stroomopwaarts. De kloof versmalt maar de uitzichten zijn op sommige plaatsen nog steeds onovertroffen. Eén van de bekendste plekken is de Horseshoe Bend nabij het stadje Page. Hier maakt de Colorado een bocht in de vorm van een hoefijzer. Vanaf een duizelingwekkende hoogte zie je in de bocht beneden de bootjes op de Colorado als kleine stipjes voorbij peddelen. Nog in Page kun je betoverd worden door het prachtige lichtspel in de Antelope Canyon. Deze kloof is uitgesleten in de rotsen door het spel van water en wind. De licht- inval van de zon zorgt ook hier voor een prachtig visueel spektakel waar je met open mond naar kijkt. Je wandelt er door een gang met grillige bochtige vormen die uitgesleten zijn door de overstromingen bij hevige regenval.

Op 200km – ‘vlakbij’ voor de Amerikanen - ligt ook Monument Valley. Hier kom je het dichtst bij ‘de Far West’ zoals ons die werd voorgesteld in de westernfilms. Monument Valley was een geliefde locatie van acteur John Wayne. We begrijpen al snel waarom als we zelf met de auto over de onverharde route tussen de prachtige roodbruine rotsformaties rijden die afsteken tegen een blauwe lucht met hier en daar wat schapenwolkjes.

NATIONAL PARK SERVICE
Amerika is gezegend met enkele prachtige nationale parken. In het zuidwesten liggen wellicht de meest bekende ervan. Al deze parken vallen onder het beheer van de National Park Service, opgericht door het US Congres in 1916. De NPS zorgt voor een duurzaam beheer van al haar parken en dat is ook nodig. Deze ‘wonderen der natuur’ zijn zo onvoorstelbaar mooi dat ze jaarlijks miljoenen bezoekers uit de hele wereld aantrekken. De NPS leidt dit alles in goede banen. De bezoekers kunnen hierdoor optimaal van de natuur genieten, met respect voor het duurzaam behoud van al dat schoons. De Amerikanen – en de rangers in de eerste plaats – zijn terecht trots op de prachtige natuur. Wanneer één van de rangers ons vraagt wat we ervan vinden, is hij verbaasd als we zeggen dat het ‘beautifull’ is. Hij antwoordt met “Well ofcourse it’s beautifull. Wat had je verwacht? This is a ‘National Park’ you know!” Je zou het chauvinisme kunnen noemen, maar het is gewoon een terechte fierheid.

ROZE ROTSEN IN BRYCE CANYON
Onze tocht gaat verder naar Bryce Canyon. De eindbestemming van de dagelijkse autoritten is telkens opnieuw een beloning. De weg erheen is dat niet minder. We vergapen ons aan al het moois dat we onderweg van het ene naar het andere park zien. Het is alsof we door een prentkaart rijden. Majestueuze landschappen met vaak kaarsrechte wegen tot aan de horizon doen je beseffen hoe klein je als mens bent en hoe uitzonderlijk mooi de omgeving hier is. Next stop: Bryce Canyon. Eén weg slingert door het park en biedt je op verschillende plaatsen een mooi uitzicht op de roze rots- formaties van Bryce. De kalk- en zandsteenformaties zijn geërodeerd door de krachten van het vriezen en dooien. De afgesleten toppen steken mysterieus af tegen de blauwe lucht. Het lichtspel van de zon vervolledigt het spektakel. Het park heeft twee gezichten. Het is al mooi vanaf de uitzichtpunten op de centrale weg door het park. Het wordt echter onbeschrijfelijk als je via één van de vele wandelroutes afdaalt in de canyon en er als het ware één mee wordt. Het park is echt een ‘must see’ voor wie naar het zuidwesten van de USA reist. Van Bryce gaat het naar Zion. Opvallend hier is dat de wegen door het park van bruinrood asfalt zijn om zo meer een geheel te vormen met de prachtige natuur. Het park kreeg z’n naam van de Mormonen in 1860. Het decor bestaat hier uit monumentale bergtoppen, weelderig begroeid met planten en bomen en tussen dit alles door stort een waterval naar beneden die in de vallei voeding geeft aan een kabbelende rivier die het plaatje compleet maakt.

LAS VEGAS, FAKE MAAR LEUK ... OF NIET?
Naast al het natuurschoon kun je in het zuidwesten van de USA ook terecht voor enkele wereldsteden. Las Vegas is er daar één van. De stad heeft maar liefst 7 van de 10 grootste hotels ter wereld. Het MGM Grand Hotel telt 6.852 kamers! De lobby van het hotel lijkt wel een luchthaventerminal. Maar stijlvol is het wel. Op ‘the strip’ van Las Vegas kun je een reis rond de wereld maken op één avond. Er is het immense Luxor hotel in de vorm van een Egyptische pyramide. Verder heb je het New York Hotel met een unieke skyline van ‘the city that never sleeps’. Het Vrijheidsbeeld en de Brooklyn Bridge krijgt u er zomaar bij. Of het ‘Paris Hotel’ waar een Eifeltoren van 165 meter staat en de Arc de Triomphe is nagebouwd... op 2/3 grootte van het origineel in Parijs. Als ze iets doen, dan doen ze het meteen goed daar in Las Vegas. Het Bellagio Hotel is nog zo’n monument waar dagelijks duizenden mensen zich vergapen aan het prachtige waterballet van de fonteinen voor het hotel. Voor ‘The Mirage Hotel’ kun je ’s avonds een vulkaanuitbarsting ervaren. De uitsmijter is toch wel ‘The Venetian Hotel’ waar de gondeliers al zingend over het Canal Grande varen... in het hotel! Buiten waan je jezelf op het San Marcoplein en kun je over de Rialto Brug wandelen. Het is allemaal prachtig nagebouwd en leuk om te zien. Maar anderzijds is Las Vegas een ‘fake city’ die midden in de woestijn is gebouwd en die massa’s aan energie verslindt, iedere dag opnieuw. Vooral de watertoevoer wordt ieder jaar een groter probleem. Dat is de keerzijde van de medaille.

SAN FRANSISCO
Twee andere wereldsteden, San Francisco en Los Angeles maken de driehoek compleet. Fisherman’s Wharf in ‘Frisco’ zoals de stad ook wordt genoemd, is een toeristische vesting. Je hebt er zicht op de kolonie zeeleeuwen en op Alcatraz Island waar ooit de meest beruchte boeven van de USA gevangen zaten. De stad is natuurlijk vooral gekend omwille van de Golden Gate Bridge en de ‘cable cars’. Die beroemde trams op de heuvels van de stad zijn er niet langer als openbaar vervoer, maar dienen eerder om de toeristen te lokken tegen stevige prijzen voor een ritje. San Francisco is voor de Amerikanen zelf één van de meeste geliefde steden in hun land. De tolerantie op allerlei vlakken die in deze bakermat van ‘the flower power generation’ aanwezig is, is niet alleen een voorbeeld voor de Verenigde Staten maar bij uitbreiding zelfs voor de wereld.

LOS ANGELES
Los Angeles is niet echt een stad met een centrum maar eerder een aan- eenschakeling van verstedelijkte gebieden. Op het strand kijk je je ogen uit. Op Venice Beach en Santa Monica is het ‘zien en gezien worden’. Jongeren strijden om de aandacht op de ramps waar ze met hun skateboard ogenschijn- lijk halsbrekende toeren uithalen. Elders komen skaters, fietsers en joggers voorbij in een decor van een breed strand met palmbomen en een boardwalk zoals we die kennen van de verschillende TV series die hier werden opgenomen. Baywatch was er één van. Televisie en cinema het ligt dicht bij mekaar en met Hollywood ligt hier op dat vlak het centrum van de wereld. Toch valt Hollywood een beetje tegen. De glamour and glitter van weleer zijn ingeruild voor toch wel wat verval- len glorie. Op de ‘walk of fame’ zie je letterlijk sterren van beroemde acteurs of mensen uit de amusementssector. De nabij gelegen fastfoodrestaurants en tattooshops moet je er echter wel bij nemen. Een rondje door Beverly Hills in de buurt compenseert dit alles wel. Knappe villa’s met dito voertuigen op de oprit doen je beseffen dat rijkdom en armoede zich in deze stad niet ver van mekaar bevinden.

BIJZONDERE ERVARING IN DEATH VALLEY Hoe bekend de namen van de steden ook klinken, het is toch de natuur die het meest indruk maakt. Van Las Vegas gaat het richting Death Valley. De naam alleen al. Hier bevindt zich het laagste punt van de USA. Badwater Bassin is een zoutvlakte 86m onder de zeespiegel en ingesloten door bergen. Het is een bijzondere ervaring om hier te staan in juli met een temperatuur van 50° Celsius! De warmte is maar tijdelijk want we duiken immers snel de gekoelde auto in. De natuurpracht is blijvend en ook hier weer imponerend. Zabriskie Point biedt een panoramisch zicht op de geologische verscheiden- heid. Dante’s View doet je vanaf een bergtop met verstomming uitkijken over de immense zoutvlakte waar we daarnet nog stonden. Verderop duiken er plots weer prachtige zandduinen op die dit park weer een heel ander aanzicht geven. Maar de warmte maakt hier minstens evenveel indruk.

HIGHWAY NR1
Wie een rondreis maakt aan de westkust van de USA legt heel wat kilometers af. Toch is dit anders dan bij ons. Er is veel meer ruimte en er is altijd wel wat te zien rondom de highways. Waar dat zeker geldt is op Highway nr 1 van San Francisco naar Los Angeles. Normaal moet je naar een dierentuin gaan om walvissen, zeeleeuwen en zeeolifanten te zien. Hier zie je ze gewoon in de oce- aan zwemmen terwijl je met je auto verder rijdt. De uitzichten zijn betoverend en doen je regelmatig halt houden om al dat moois in je op te nemen.

PARADIJSLIJK YOSEMITE Een ranglijst maken van ‘mooi, mooier, mooiste park’ is onbegonnen werk. Zeker is wel dat Yosemite National Park bovenaan in het lijstje zou eindigen. Op deze plek was de natuur misschien wel op z’n mooist van alles wat we zagen. Grote meren, prachtige rotsformaties, kabbelende beekjes, weilanden, diverse dieren... Je ziet het hier allemaal. In Yosemite bevindt zich met El Capitan ook een 900m hoge granieten blok die samen met de Half Dome een spectaculair panorama vormt. In Yosemite alleen al zou je gemakkelijk een week kunnen dolen en nog niet alles gezien hebben. Die tijd hebben we echter niet. Wij moe- ten terug naar huis. Ook daar hebben we een prachtig nationaal park ‘Hoge Kempen’. Als de nood wat hoger wordt om weer te genieten van de natuur kunnen we in ons eigen nationaal park ook ruim aan onze trekken komen!

Tekst en foto’s Wilfried Geraerts